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26
Feb

Retención y exportación de sedimentos y nutrientes

Escrito por Ana María Monge Ortiz

Los humedales tienen una función importante en el intercambio natural de los sedimentos y nutrientes en el medio ambiente, fundamental para los medios de vida y el bienestar de las personas pero que puede alterarse por culpa del desarrollo no sostenible.

Las plantas que crecen en los humedales toman los nutrientes del suelo y el agua y los almacenan. Esos nutrientes son devueltos al medio ambiente cuando las plantas mueren, o desaparecen del entorno al cosecharlas. La productividad varía en gran medida según el tipo de humedal, la disponibilidad de nutrientes y el clima. Algunos de los rendimientos más elevados se encuentran en pastos de zacates y ciperáceas de rápido crecimiento, como en los gamalotales presentes en el Parque Nacional Tortuguero y el Refugio Nacional de Vida Silvestre Barra del Colorado.

Los humedales, además de hacer que los nutrientes queden almacenados en la vegetación, también actúan como “trampas” de sedimentos. Cuando el agua de lluvia discurre por el terreno, transporta consigo partículas de sedimento (como arena, limo o arcilla), cuyo tamaño y número varía según el tipo de roca y suelo, la pendiente de la ladera, la intensidad de las precipitaciones y la clase de cobertura vegetal. Los arroyos pequeños se unen y forman ríos, y todos ellos transportan enormes cantidades de sedimentos a través del terreno. Cuando los ríos llegan a otros humedales, como lagos y pantanos de las llanuras de inundación, como lo son las partes bajas el Área de Conservación Tortuguero, la velocidad del caudal de agua disminuye rápidamente. Un canal fluvial estrecho, por el que discurre el agua con rapidez, al llegar a la llanura puede extenderse mansamente por la superficie de un amplio valle, donde las densas formaciones vegetales de los humedales, también actúan como barreras físicas que frenan el agua y retienen los sedimentos.

Debido a la fertilidad y productividad natural de las llanuras inundables, éstas se han utilizado durante miles de años para el cultivo. Sin embargo, cada vez con mayor frecuencia un sistema principalmente artificial va reemplazando al ciclo natural de inundaciones estacionales y de reposición de nutrientes a través del depósito de los sedimentos aluviales. Las llanuras inundables se han aislado de los ríos mediante y cada vez se cultiva más en regadío y se utilizan másfertilizantes químicos para reemplazar la fertilidad natural precedente. Las presas que se encuentran aguas arriba también han reducido el flujo de sedimentos y evitan las inundaciones estacionales. Aunque esas soluciones de ingeniería consiguen que en las llanuras inundables se pueda cultivar a lo largo de todo el año en muchos países, lo hacen a expensas de los servicios de los ecosistemas que la naturaleza ofrecía antaño de forma gratuita, por no mencionar la pérdida de la biodiversidad de los humedales.

Algunos de los hábitats más productivos del planeta –entre ellos los pantanos, marismas, desembocaduras de ríos y deltas– prestan un apoyo decisivo a la pesca y proporcionan alimento a millones de aves acuáticas migratorias. Sin embargo, esos humedales dependen para su misma existencia de un aporte regular de sedimentos.

Sin embargo, cada vez existen más deltas en todo el planeta que tienen problemas debido a que la continua afluencia de sedimentos – sin duda su savia vital– está siendo atajada y retenida tras las barreras.

La capacidad natural de los humedales para retener nutrientes y sedimentos es una de las causas de que los humedales artificiales se utilicen cada vez más como plantas de tratamiento del agua. Las aplicaciones de los humedales artificiales son diversas, y varían desde el tratamiento de las aguas residuales de la minería, con elevada acidez, hasta la limpieza de los efluentes de aguas residuales en zonas rurales, donde no se puede realizar un tratamiento convencional de las aguas.

La capacidad de los humedales para tratar sedimentos y nutrientes es limitada. Cuando las masas de agua se enriquecen artificialmente, ocurre un proceso llamado eutrofización, originado normalmente por la escorrentía de aguas residuales o fertilizantes. Esto provoca crecimientos masivos de algas que privan a las plantas y animales acuáticos de oxígeno y luz, llegando a aniquilar el ecosistema original del humedal. Si bien los humedales, tanto naturales como artificiales, pueden contribuir a reducir los efectos de la eutrofización, debe prestarse mayor atención al control de la contaminación en el origen.

Los humedales aguas abajo pueden “asfixiarse” cuando la erosión aguas arriba, tal vez debido a la deforestación, es excesivamente elevada.

Resumiendo

  • Los humedales actúan como “almacenes” de los sedimentos y nutrientes transportados por la escorrentía del agua de lluvia, los arroyos y los ríos.
  • Los nutrientes disueltos, como nitratos y fosfatos, provenientes de los fertilizantes y los efluentes de las aguas residuales son consumidos por las plantas de los humedales y almacenados en sus hojas, tallos y raíces, contribuyendo así a mejorar la calidad del agua.
  • La sorprendente productividad de algunas plantas de humedales hace que éstas sean particularmente adecuadas para eliminar el exceso de nutrientes del agua –por ejemplo, la producción de papiro en climas tropicales puede llegar a superar las 140 toneladas anuales.
  • Muchos nutrientes están asociados a partículas de sedimento que se depositan en las llanuras inundables o están físicamente retenidas por los tallos y raíces de las plantas.
  • El continuo suministro de nutrientes hace que las llanuras de inundación y los deltas sean naturalmente fértiles.
  • Las llanuras de inundación y los deltas dependen de las crecidas estacionales para mantenerlos “llenos” de sedimentos.

Fuente: Modificado de Ramsar.

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